十五至十七世紀間的大航海時代，催生出名為「重商主義」的資本主義雛型，主張外判官方特許海外經營權，以利與其他海上強權競爭，漸漸發展至壟斷海外貿易、擁有私人軍隊，及通過說客豢養國會議員。當中最有名的例子，要數壟斷大英帝國茶葉貿易的英國東印度公司（British East India Company，下稱東印度公司），其所引發「波士頓茶會事件」（Boston Tea Party）點燃了美國獨立戰爭的導火線。

資本主義的誕生

碰巧在《美國獨立宣言》（United States Declaration of Independence）發表的同年（即1776年），蘇格蘭經濟學家Adam Smith出版《國富論》（《The Wealth of Nations》）一書，痛批東印度公司的官商勾結，同時主張政府應少干預市場，由「無形之手」（invisible hand）引導全球自由貿易。彼時，即使在英國本土，東印度公司也招致民怨沖天，加上丟失北美十三洲的殖民地，使公司的特許經營權被剝奪。古典自由主義經濟學主導了大西洋兩岸，加上工業革命來臨，西方文明迎來盛世。

然而，繁華背後亦帶來嚴重貧富懸殊。馬克思以《共產黨宣言》（《The Communist Manifesto》） 及《資本論》（《Capital》）批判，帶來不同流派的左翼思想，行動由最「和理非」的自組公社到最多人實踐的組織工運，乃至於最暴烈的無政府主義者發動之炸彈襲擊及暗殺行動；換來歐美各國政府不同程度的反應，如勞工法改革、建立初步的福利國體系，到逐步開放普選權。帝俄因意欲變革的沙皇亞歷山大三世被無政府主義者炸死，其繼任人尼古拉二世堅拒主動改革，誘發了1905至1917年間三場革命；1918年尼古拉二世慘遭滅門，蘇聯在內亂的混沌中建立。

左翼經濟之源

俄國十月革命發生於第一次世界大戰後期，後者令英法德三個歐洲強國的財政陷入困頓，而美國則一枝獨秀。惜好境不常，1929年10月華爾街大崩盤，帶來經濟大蕭條。諷刺的是，受惠於「鍍金時代」（Gilded Age，意指由於美國南北州份的民主黨在內戰期間各自站錯邊，以致十九世紀六十年代至二十世紀三十年代之間，恪守古典自由主義經濟學的共和黨獨大；其時工商業蓬勃發展，至1873年至1893年間一黨獨大達至最高峰，因而得名。其代價是金權政治橫行，之後由十九世紀末至二十世紀初「進步運動」 Progressive Era 所引發的改革與監管立法略作緩解）所打下的根基，美國國庫有巨額盈餘，時任總統胡佛（John Edgar Hoover）卻死守量入為出之公共財政信條，其一毛不拔令民怨沸騰。

結果民主黨的小羅斯福（Franklin D.Roosevelt）在1932年大敗胡佛，翌年入主白官，力推凱因斯經濟學（Keynesian economics）主導的「新政」。近年新自由主義者稱，第二次世界大戰的工業總動員才是美國走出大蕭條之關鍵，卻不願承認那是一個更大規模的「軍事凱因斯主義」（即Military Keynesianism，該體系延續至冷戰，以至今天的反恐戰爭）。與凱因斯主義者不肯面對福利開銷乃來自古典經濟學的老本一樣，有欠智識之真誠。

左右合流之終結？

長期的赤字預算到了上世紀七十年代末無以為繼，其時新自由主義時代來臨，十年後蘇聯走向解體，更使霸權牢不可破，原本主張凱因斯主義的左翼自由派政黨，也需改弦更張，經濟上向右轉並重奪行政主導權，至此文化左翼與經濟右翼匯合成新主流。直至2016 年脫歐公投通過，Donald Trump當選美國總統，這兩件事主要衝着全球化而來，卻因得到不少原本支持左翼政黨的工人階級倒戈而成事。

早在2008年金融海嘯，美國民主黨內已有應否重返經濟左翼的爭論，時任總統奧巴馬當選後向華爾街妥協；及至2016年，希拉莉於初選勝出，顯示黨內左翼仍處下風。但2018年11月的美國國會中期選舉，大量年輕左翼勝出，相信該黨的經濟意識形態論爭將再起戰火。