由天花說起—疫苗接種與發展
疫苗（vaccine）被喻為醫學的偉大發明之一。不只是人類，寵物，以至畜牧業也需疫苗預防疫症1-5。疫苗、抗體（antibody），到底是甚麼？當代的疫苗研究，又發展到哪裡？趁著今日（5月17日）是發明天花（smallpox）疫苗的Edward Jenner醫生誕生271年紀念6，讓我們一起了解疫苗。
天花是人類史上第一支疫苗
古時天花非常流行7。平均每十個人，就有三人死於天花7。直至十八世紀末，英國醫生Edward Jenner（下圖右）觀察到當時感染狀況較輕的牛痘（cowpox）之農場工人，通常都未有患上天花5,7。他嘗試把患上牛痘接種到花王兒子手臂上，測試會否受天花傳染。他發現這名感染牛痘的男童，接觸天花後竟沒受到感染5,7。經過反覆試驗，終於在1801年發表研究論文《疫苗的起源》（On the Origin of the Vaccine Inoculation）7,8。
世界衛生組織（世衛，WHO）後來推動全球注射天花疫苗運動，更於1980年宣布，天花已經根除，往後再沒有人感染此病7。
為什麼疫苗可以有助我們預防傳染病？
要了解疫苗的效用，首先要知道免疫系統如何運作。病毒侵入身體後，免疫系統能自動認出和清理這些外來物。身體會產生抗體，有如標籤貼紙一般，結合帶有病毒的細胞，令免疫系統清除生病的細胞1,9。與抗體結合的病毒，則不能感染健康細胞1。免疫系統也會記住病毒，在他日重遇時，就可將其迅速擊退9。
疫苗的有效成份，則是一種與病毒類似卻較低甚至不致病的結構5。注射疫苗後，免疫系統會認出這些外來物，並當成病毒一樣記憶5。若真正病毒來襲，免疫系統能即時發揮作用，消滅病毒，保護身體5。
直接注射抗體也可預防傳染病
有些傳染病，如瘋狗症（Rabies）和乙型肝炎（Hepatitis B），可以直接注射抗體，作預防之效。其中一個機制是讓免疫系統認出感染病毒的細胞，並將其清除1。除了注射抗體，懷孕婦女能透過臍帶血，把自己的抗體輸送胎兒，以增強出生後的免疫力1。
現今疫苗與抗體的研究發展
現在，疫苗能預防疫症外，也可用於治療癌症，包括睪丸癌及皮膚癌10-12。其他癌症疫苗也在發展，甚至進入臨床試驗階段13-15。另外，研究人員使用各種研究技術，以達到更佳治病效果16,17。有比利時科學家公布，羊駝接種冠狀病毒的表面蛋白S後，若利用生物工程製造人類化抗體（humanized antibody），能在實驗室環境下結合研究用的SARS假病毒18。這項研究在昨日刊登於著名科學雜誌《細胞》，並認為這些抗體能用於治療疫症18。
日新月異的科研，能夠如何趕上與治療這些愈不可測的病症呢？就讓我們拭目以待，且看人類與病毒之間的鬥爭吧。
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